История Живца насчитывает более 700 лет. Название вероятно происходит от слова «живить, кормить», что указывает на плодородность и обилие дичью здешних земель. Первое упоминание о городе находится в списках плательщиков денария святого Петра Краковской Епархии 1308 года, где идет речь про «parochia ecclesie de Ziwicz», то есть живецкий приход. В 1327 году Живец уже имел городские права.

В ходе истории Живец переходил из рук в руки. Сначала он принадлежал цешинским князьям, потом - освенцимским. Последний из пястовских князей, Пшемыслав, владел Живецкой землёй до 1433 года. После него она перешла в руки Скшиньских герба Лебедь, которые - как упоминается в Хронике Длугоша - занимались разбоем, а период их владения был одним из самых бурных. В 1456 году Живецкую землю выкупил король Казимир Ягеллон. После него ею владели Коморовские, а потом жена Зигмунда III Вазы - Констанция. В 1626 году Констанция издала указ для Живца, который упорядочивал все выданные до этого времени уставы и привилегии и устанавливал городское законодательство. Это привело к значительному улучшению внутренних отношений и ускорению экономического развития города.

После Констанции Живецкой землёй владел епископ вроцлавский Карл Фердинанд, а затем король Ян Казимир, который в период Шведского потопа дважды гостил в живецком замке.  Тогда же жители Живца прославились своим патриотизмом, верно охраняя своего короля и защищая город от Шведов. Из-за численного превосходства захватнической армии город все же на короткое время оказался в руках Шведов. В 1678 году Живецкую землю приобрёл граф Ян Великопольский - в течение полутора века она оставалась собственностью этого рода. В 1838 году Адам Великопольский продал владения Габсбургам, которые владели этими землями до самого начала II Мировой войны.

Начало стремительного развития города в половине XIX века связано с его индустриализацией. В это время здесь были построены в частности металлургический завод по производству шурупов, бумажная фабрика и типография, а также самая знаменитая фирма, неизменно связанная с Живцем - Эрцгерцогский пивоваренный завод, основанный Альбрехтом Фердинандом Габсбургом. Во время II Мировой войны Живецкая земля была присоединена к Рейху и сильно германизирована. Немцы выселили отсюда 20 тыс. людей, а опустошённые хозяйства заселили немецкими поселенцами. Во время оккупации Живецкая земля была одним из важных центров движения сопротивления. Здесь действовали сильные группировки АК, и находился один из важных перевалочных пунктов на территорию Словакии.

Послевоенный период ознаменовался в истории города развитием промышленности и кооперативных предприятий. Почти во всех частях города возникли жилые микрорайоны и культурно-просветительские организации. В 1967 году лицо города изменилось - благодаря плотине на реке Сола в местности Тресна появилось Живецкое озеро. В 1999 году в результате реорганизации административно-территориального устройства страны Живец стал частью Силезского воеводства.