Автором первого письменного источника, в котором в 966 г. упоминается Краков является Ибрахим ибн Якуб. В латинских документах, датируемых 973 г. употребляется форма Cracoua. Языковед Ежи Налепа утверждает, что корень «крак» обозначает разветвление реки, которое нелегко отыскать на карте города.

Согласно легенде, записанной в конце XII века Винцентом Кадлубком, название Краков происходит от имени князя Крака, а в чешских легендах упоминается князь Крок.

Средневековье

Самый старый поселенческий центр находился на оборонительном Вавельском холме и был одним из наиболее важных городов в племенном государстве Вислян. Возможно, что на протяжении некоторого времени земли Вислян находились во владении Великоморавского государства. В X в. (скорее всего ок. 960 - 986 гг.) Краков вошел в состав государства первых Пшемыслидов. Это были свободные отношения трибутарного характера, которые не оставили отчётливых следов в исторической традиции, а некоторые историки даже поддают сомнению факт пребывания Кракова во власти Чехов в этом периоде. Около 990 г. город очутился в составе государства Пястов, а попытки точного установления момента включения его в это государство указывают на период между 987 и 989 гг. Первое достоверное письменное упоминание о Кракове было обнаружено в документе Dagome iudex, написанном ок. 992 года. Над Вислой возле Вавеля, на небольшом холме из юрского белого камня, согласно легенде стояла некогда языческая святыня, на месте которой позже был построен романский костёл Св. Михаила Архангела. Начиная с 1000 г. в Кракове находилась резиденция епископа, а во времена правления Казимира Обновителя Краков стал главной княжеской резиденцией. В период феодального раздела Краков был резиденцией князя-сеньора, со временем однако краковские князья потеряли реальную власть над остальными пястовскими правителями. В 1241 г. во время наезда татар город был разрушен. Это могло предопределить неудачу первой локации Кракова, которая скорее всего состоялась в начале XIII в. Началось восстановление Кракова. 5 июня 1257 г. князь Болеслав V Стыдливый, его мать Гжимислава и жена св. Кинга предоставили городу магдебургское право в Копернии около Пинчова. Основателями были три войта: Гэдко Стильвойт, Якуб из Нысы и Дытмар Вольк из Вроцлава. Новопровозглашенный город был заселен главным образом приезжими из Силезии и Германии, чем объясняется факт употребления краковским мещанством немецкого языка до XVI в.

Тогда же возникла характерная шахматная система планировки города, в которую вписались сохранившиеся более ранние объекты (ул. Гродская, Мариацкий костёл). Между Краковом и Вавелем находилось поселение Окул, недавний пригород, который благодаря королю Владиславу Локетку вошел в состав Кракова после бунта войта Альберта. В 1320 в вавельском кафедральном соборе состоялась коронация Владислава Локетка, это событие стало символом оканчивающим период феодального раздела. С тех пор, до самого 1734 г., Краков был местом коронации польских королей. В XIV веке на предместьях Кракова возникли два очередных города: наюге - Казимеж (1335) и на севере - Клепаж (1366). Будучи столицей одной из европейских держав в XV и XVI в., Краков интенсивно развивался в области архитектуры, торговли, ремесла, культуры и науки. Дворцовый комплекс Вавеля был перестроен в ренессансном стиле и расширен. Также был обновлен основанный в 1364 университет, построен Барбакан.

События периода новой истории (XVI - XIX век)

После Польско-литовской унии и создания Республики Обоих Народов Краков очутился на окраине большого государства. Сеймы и избрания новых правителей проходили в Варшаве, расположенной на полпути между столицами Короны и Литвы. Начиная с 1596 г. начался процесс переезда королевского двора Зигмунта III Вазы из Кракова в Варшаву, оконченный ок. 1611 г. Формально же столица оставалась прежней. Вавельский кафедральный собор продолжал быть местом коронации и захоронения польских королей, а Краков - столичным, королевским городом. Позднее турецкий визирь Кара Мустафа писал в корреспонденции к связанному с Виляновом Яну III Собескому: "Я разрушу Твой Краков...".

Распад Республики привел Краков в упадок. Послевоенные разгромы сильно подорвали позицию города и затормозили его развитие. Краков впервые был разрушен неприятельской армией в 1655 г., во времена "шведского потопа" (предместья понесли большие потери уже в 1587, во временя попытки завоевания города войсками эрцгерцога Максимилиана Габсбурга). В XVIII в. город захватывали прусская, шведская, австрийская и русская армии. 24 марта 1794 г. на краковской главной площади Присягу на верность народу принял Тадеуш Костюшко, начиная тем самым восстание. После III разбора Польши Краков заняли австрийцы. Александру Рожнецкому - командующему кавалерией, участвовавшему в австрийско-польской войне начиная с Рашина, удалось с передовым отрядом добраться до Кракова 14 июля 1809 г. (день перед кн. Понятовским) и сломить последнее сопротивление австрийцев перед победным вступлением войск князя. 14 октября 1809 г., на основании Шенбруннского мирного трактата, Краков и Подгуже вошли в состав Варшавского княжества, став столицей департамента. В 1815-1846 годах Краков был столицей небольшого, формально независимого государства - Краковской республики. В этот период началась интенсивная модернизация и переустройство города, который всё еще сохранял средневековую градостроительную систему. Большинство городских стен были разрушены, ров засыпан, а на его месте разбит парк - Планты. После "краковской революции" - вооружённого восстания против австрийского доминирования, город в 1846 г . был захвачен Австрией, в составе которой оставался до самого 1918 г. Название Краковская республика было заменено на новое: Великое Краковское княжество. С этого времени австрийский император стал величать себя Великим Князем Кракова. В 1850 г. во время серьезного пожара было разрушено ок. 10% городских построек.

Новейшая история (XX - XXI века)

В 1915 г. Подгуже - город, основанный в 1784 г. на противоположном берегу Вислы, вошло в состав Кракова. В межвоенном двадцатилетии, непосредственно после завоевания независимости, польская центральная власть признала вавельский замок основным репрезентативным зданием Республики, поэтому именно здесь заседал Глава Страны, а затем Президент РП. Решением Сейма Республики Польша 1921 г. дворцовый комплекс Вавеля стал одной из официальных Резиденций Президента Польши. До сегодняшних дней сохранился апартамент Президента РП Игнация Мостицкого. Немецкие войска заняли город 6 дней после начала II Мировой войны.

Во время гитлеровской оккупации (1939-1945)

Краков считался столицей Генерального губернаторства. Немецкие оккупанты изолировали в гетто, а затем уничтожили еврейскую часть населения города (перед войной евреи составляли 25% населения города, после войны - немногим более 2%). В Германию было вывезено множество произведений искусства, большую часть которых стране уже не удалось вернуть. Бомбардировка города войсками Красной Армии причинила Кракову не очень большие потери. 18 января 1945 сюда вошли советские войска. Краков был единственный большим городом, в котором во время войны не дошло до существенного снижения количества населения, в 1945 году он считался самым многолюдным городом Польши.

В послевоенный период началось интенсивное территориальное и демографическое развитие города. В 1951 г. к Кракову была присоединена Нова Гута, которая поначалу планировалась как отдельный город. До сегодняшнего дня одним из исторических мест этого района является Ратушная площадь, где согласно строительной идее "социалистического города" должна была появиться ратуш. На сегодняшний день Краков является одним из самых популярных мест в мире. В июне 2007 г. Краков отмечал 750 годовщину локации города. Несмотря на всё большую космополитизацию, он по-прежнему остаётся хранителем польского герба. Это единственный польский город, который имеет право размещать в своем гербе герб Польского государства. По законам геральдики такая привилегия принадлежит только лишь столичным городам.