Увеличение значения соседей и слабость Речи Посполитой проявились уже во время выборов нового правителя после смерти Яна Собеского. Австрия, Россия и Пруссия оказали поддержку саксонскому претенденту Францу Августу Веттину, который в 1697 г. вошел на польский трон под именем Август II Сильный (1797 - 1733). Смелые планы Августа завоевать Молдавию, а потом Инфлянты втянули Польшу в долговременную северную войну, которую в 1700 – 1721 годах вели Швеция и Россия. Шанс на реализацию своих планов Август видел в союзе с Россией, однако первый этап войны выиграла Швеция. В 1704 г. Август был свергнут с трона, а его противники возвели на трон союзника Карла XII – познанского воеводу Станислава Лещинского. В 1709 г. Россия одержала победу над Швецией в битве под Полтавой, Станислав Лещинский эмигрировал, а в Польшу вернулся Август II, который, стремясь усилить свое влияние, предложил России и Бранденбургу подарить польские земли взамен за поддержку его планов установления абсолютной монархии. Это привело к созданию конфедерации против короля в Тарногруде (1715 г.) и русскому посредничеству, благодаря которому было подписано соглашение между королем и шляхтой на т. н. немом сейме (1717 г.). Планы укрепления королевской власти закончились неудачей, был введен постоянный налог для содержания профессиональной армии, которая должна была насчитывать 24 тысячи солдат, но на практике удалось собрать только половину.

После смерти Августа, на престол вошел его сын, Август III. Это стало возможным благодаря поддержке России и Австрии против воли сейма – правила запрещали выбирать иностранца. Таким образом, Станислав Лещинский, хотя имел по своей стороне большинство, вынужден был покинуть Польшу, несмотря на то, что на помощь ему пришел его зять – король Франции Людовик XV. Во времена правления Августа III (1733-1763) сформировались магнатские коалиции Чарторыйских (Фамилия) и Потоцких, которые стремились реформировать польскую систему правления с помощью других государств. После смерти Августа III, Чарторыйские обратились за помощью к Катерине II, царице России. По ее распоряжению королем стал литовский стольник – Станислав Понятовский (Станислав Август, 1764 - 1795). Последний король, хотя и находился в зависимости от России, старался внедрить внутренние реформы и защитить страну от угрозы со стороны наиболее грозного соседа - Пруссии. Попытка дать политические права иноверцам, чего требовала Россия и Пруссия, закончилась провалом, так как католическая шляхта ценой удержания за собой основных прав (liberum veto, вольная элекция, право отказа повиновения королю, исключительное право шляхты занимать важные должности в стране и владеть земельной собственностью) согласилась на русскую интервенцию. Однако, когда Россия настояла на признании политических прав иноверцам в Баре в 1768 г., шляхта создала конфедерацию, которая из религиозного движения «в защиту веры и свободы» превратилась в военно-политическое движение против России. Междоусобная война натолкнула Россию, Австрию и Пруссию на мысль раздела Польши. В 1772 г. Россия захватила земли между Двиной, Друтью и Днепром (92 тыс. км2), Пруссия – Поморское, Мальборкское, Хелминское воеводства, часть Великой Польши и Куявии (36 тыс. км2), Австрия – земли на юге Вислы и Сана, то есть часть Краковского, Сандомирского, Русского, Бельского, Подольского и Волынского воеводств (83 тыс. км2). Первый раздел, несмотря на политическую зависимость от соседей, вызвал у части населения мобилизационный эффект. Под руководством короля была проведена реформа просвещения, ликвидированы ограничения, мешающие торговле (частные внутренние подати), в Варшаве был основан государственный монетный двор, введена единая система мер и веса, созданы государственные мануфактуры.

Пользуясь австро-прусским спором по поводу Силезии, а также приближением русско-турецкой войны, к которой примкнули также Австрия и Швеция, Станислав Август созвал сейм, который заседал четыре года, за что и в последствие получил название Четырехлетнего (1788 - 1792). Сейм установил численность армии в 100 тысяч, на содержание которой шли налоги шляхты (10 % доходов) и католической церкви (20 %). В мае 1791 г. одновременно всеми присутствующими послами была принята конституция, которая отменила вольную элекцию, вводя правило наследования трона (для боковой линии саксонских кандидатов), liberum veto, конфедерацию и рокош. Органом законодательной власти был сейм, исполнительной - Сторож Прав: король и министры, которые отвечали перед сеймом. Мещане королевских городов получили личные свободы, право занимать должности и получать офицерский ранг, высылать в сейм своих кандидатов, защищавших интересы городов. Магнаты, выражая свое недовольство конституцией и стараясь защитить шляхетские привилегии, создали конфедерацию в Тарговице и призвали на помощь Россию. С этих пор Тарговица для поляков ассоциируется с предательством. Борьба за конституцию 3 мая продолжалась более года и, несмотря на победы поляков под Зеленцами и Дубенкой, окончилась приобщением короля к тарговицким конфедератам. Это дало России и Пруссии повод к проведению второго раздела Польши. В 1793 г. Россия захватила Украину, Подолье и часть Волыни (250 тыс. км2), Пруссия – Великую Польшу, Куявию, часть Мазовии, а также Торунь и Гданьск (58 тыс. км2).

Последней попыткой спасти независимость было восстание, начало которого провозгласил в Кракове 24 марта 1794 г. Тадеуш Костюшко. Хотя силы были скромными (4 тысяч солдат), восставшим удалось завоевать первую победу уже 4 апреля 1794 г. в битве под Рацлавицами. Успех Костюшки воодушевил патриотическое движение в Варшаве, русский гарнизон был разбит, а во главе восстания в столице встал сапожник Ян Килинский. Антироссийское восстание началось также в Литве. Однако вскоре Россия и Пруссия собрали значительные силы и в июне 1794 г. нанесли удар восставшим под Щекоцинами и Хелмом. Ситуацию немного поправило начало восстания в Великой Польше, а победа Яна Генриха Домбровского под Быдгощем и его марш на Поморье заставили прусского короля отступить, оставляя Варшаву. Однако, когда Тадеуш Костюшко понес поражение под Мацейовицами (10 X 1794) и тяжело раненый попал в русский плен, военный энтузиазм угас. 4 ноября1794 г. была захвачена Варшава. В начале1795 г. наступил третий раздел Польши; Россия завладела остальными литовско-русскими землями, Австрия – остальными малопольскими воеводствами с Краковом, часть Полесья и Мазовии, Пруссия – последнюю часть Полесья и Мазовии с Варшавой и часть Малой Польши. В ноябре1795 г. Станислав Август отрекся от престола. Польское государство перестало существовать.